Plus encore que Freaks, beaucoup considèrent L'Inconnu comme le chef- d'œuvre de Tod Browning.

Dans L’Inconnu (The Unknown, 1927), un assassin reconnaissable par une malformation à la main (il a trois pouces) échappe aux investigations de la po- lice en se faisant passer pour un lanceur de couteaux dans un cirque gitan. Il a dissimulé ses bras dans un corset et, simulant l’infirmité, lance les lames avec les pieds. Il tombe amoureux de la fille du directeur (la jeune Joan Crawford), qui s’éprend de lui car traumatisée dans son enfance par une agression sexuelle elle ne peut supporter que des mains d’hommes se posent sur elle. Par passion, le tueur décide d’amputer pour de bon ses membres supérieurs, avec la complicité d’un chirurgien, pour pouvoir épouser la jeune fille. C’est sans compter un terrible tour du destin.

L’interprétation de Lon Chaney est ici extraordinaire.
Pour les scènes de manipulation de couteaux et autres objets, il collabora avec Paul Desmuke (crédité sous le nom de Peter Dismuki), un homme réellement sans bras. L’extraordinaire travail des deux hommes renforcera encore le réalisme de certaines séquences... et le malaise qui s’en dégage...